도시 빌딩의 지붕을 하얀색으로 칠하는 것이 기온을 낮추는 효과가 있을 수 있다는 컴퓨터 모델링 연구 결과가 나왔다. 최근 미 국립기상연구소는 하얀색 지붕이 도시열섬현상을 효과적으로 완화시켜준다는 사실을 이론적으로 증명했다고 밝혔다. 이 연구 내용은 현재 시애틀, 워싱턴DC, 유럽 일부 국가의 도시들을 대상으로 타당성을 검증하고 있으며, 미국에너지부 등에 의해 정책 추진이 검토되고 있다.

온실가스를 배출할수록 복사열인 적외선의 대기 방출은 차단되지만, 지붕을 하얗게 칠하면 태양열은 차단막을 통과해 반사된다. 도시열섬현상으로 도시는 교외에 비해 기온이 몇℃가량 더 높다. 하지만 도시 빌딩의 지붕을 하얗게 칠하면 도시 열섬현상이 33% 정도 감소하는 효과가 있다는 것이 이번 여구 결과다. 특히 여름 낮에 하얀 지붕은 평균 0.4℃정도 열을 식힌다고 한다.

컴퓨터 모델은 모든 도시에서 하얀 지붕의 기온저감효과를 예측하기는 어렵지만, 일부 대도시의 경우에는 예측이 가능한 것으로 알려졌다. 예컨대 뉴욕의 경우 하얀 지붕은 여름철 오후 1.1℃의 온도저감효과가 있을 것으로 예측된다.

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하지만 하얀 지붕의 영향은 모든 도시에 적용되는 것은 아니며, 일부 지역에서 오히려 불리할 수도 있다. 하얀 지붕이 빌딩숲에서 온도를 낮추어주므로 여름철에는 유리하지만 겨울철엔 히터 등 난방기기 사용을 늘려 화석연료 사용량을 증가시킬 위험이 있다는 것이다. 따라서 지붕을 하얀색으로 칠해 도시 온도를 낮추는 것은 생각만큼 단순한 일은 아니다.

백색 효과는 빌딩 지붕에만 적용할 수 있는 건 아니다. 운송수단 역시 밝은 색으로 도장한다면 차량 에어컨 사용을 감소시켜 상당량의 에너지를 절약할 수 있을지도 모른다(기후변화행동연구소 김미형 객원 연구위원).