기후변화와 대응에 있어서 숲의 역할은 지금까지 알려졌던 것보다 훨씬 크다는 사실이 밝혀져 주목된다. 이는 최근 과학자들이 열대, 온대, 한대의 숲들이 대기로부터 이산화탄소를 정확하게 얼마나 흡수하는지 계산한 결과 확인된 것이다.

조사 결과 숲들은 화석연료의 사용 등 인간의 활동으로 배출되는 이산화탄소 총량의 약 10%를 흡수하는 것으로 나타났다. 이 수치는 숲의 파괴가 초래하는 전 세계 이산화탄소 배출량 증가 효과까지 감안한 상태에서 계산된 것이다.

화석연료를 태우고 숲을 파괴하는 과정에서 내뿜는 온실가스 양은 매우 빠른 속도로 증가하고 있다. 지난 6월 석유기업 BP가 발표한 통계에 따르면, 지난해 전 세계 이산화탄소 배출량은 331.6억 톤으로서 전년도인 2009년에 비해 5.8%가량 늘어났다.

과학자들은 열대 숲들이 흡수하는 이산화탄소 양을 약 150억 톤으로 추정했다. 이는 전 세계 산업 및 수송 분야 등에서 배출되는 양의 절반에 가까운 수치다. 과학자들은 또한 산림 벌채로 증가하게 되는 이산화탄소 배출량을 총 107억 톤으로 계산해, 숲이 잘 보존될수록 기후변화 속도를 늦출 수 있을 것으로 전망했다.

가장 놀라운 것은 열대지방의 어린 재생 숲들이 60억 톤에 가까운 이산화탄소를 흡수하는 등 상당한 저장능력을 가지고 있다는 사실이다. 이들이 흡수하는 양은 미국의 연간 온실가스 배출량과 맞먹는 수준이다. 어린 재생 숲들의 나무들은 생장 속도가 빨라 안정화된 열대우림보다 더 거대한 탄소흡수원 구실을 하는 것으로 보인다(기후변화행동연구소 김미형 객원연구위원).