모두가 알다시피 식물은 광합성을 통해 이산화탄소를 흡수한다. 대기 중 이산화탄소 농도가 증가하면 어느 정도까지는 식물의 생장을 촉진할 수 있는 것도 사실이다. 하지만 그 반대급부 또한 만만치 않다. 대표적인 사례 중 하나는 바로 꽃가루 알레르기로 인한 피해가 늘어날 수 있다는 점이다.

최근 학술지 <PLUS ONE>에 실린 메사추세츠 애머스트 대학의 연구진의 논문에 따르면, 대기 중 이산화탄소 농도가 증가함에 따라 향후 100년간 꽃가루에 의한 알레르기 노출은 202% 증가할 것으로 예상된다. 연구진들은 이산화탄소와 오존의 농도가 식물의 꽃가루 생산에 어떤 영향을 미치는지 실험하기 위해 4개의 반응기 속의 목초와 꽃들을 관찰하였다. 각각의 반응기 속 오존농도는 최소 30ppb에서 최대 80ppb, 이산화탄소는 최소 400ppb에서 최대 800ppm이었다.

실험 결과 식물들이 가장 많은 꽃가루를 생산한 것은 이산화탄소 농도를 800ppm에 맞춘 반응기로서, 꽃마다 꽃가루의 양이 53%가량 증가한 것으로 나타났다. 그러나 각 반응기 마다 오존 농도는 꽃가루 양의 증가에 유의미한 영향을 미치지 않았다.

이산화탄소 증가가 꽃가루 생산에 현저한 영향을 미친다는 것을 증명한 이번 실험결과는 향후 대기 중 이산화탄소 증가에 따라 꽃가루 알레르기에 의한 건강 피해가 더 커질 것이라는 점을 암시하는 것이다. 왜냐하면 지구상에서 목초들이 존재하지 않는 생물군계는 없으며, 목초 꽃가루 알레르기 역시 세계 어디에나 있기 때문이다.

오존 농도가 식물의 꽃가루 생산에 큰 영향을 주지 않았다는 실험결과에 안심할 이유도 없다. 이것은 어디까지나 꽃가루 알레르기에 관한 실험이었을 뿐, 오존 농도의 증가가 기관지계의 건강에 부정적인 영향을 미친다는 것은 잘 알려진 사실이다.

이미 많은 선행연구는 기후변화에 따라 알레르기 시즌이 더 길어질 수 있다는 우려 섞인 전망을 내놓은 바 있다. 이번 실험결과는 거기에 더해 대기 중 이산화탄소 농도 증가로 우리가 더욱 많은 꽃가루에 노출될 것임을 예고한다. 지금보다 더 오래 기간, 더 많은 꽃가루에 노출될지 모른다는 사실은, 기후변화가 수반하는 또 다른 악몽일수도 있다(기후변화행동연구소 이은선 연구원).