기후변화에 따라 일부 해안에는 지금보다 더 큰 파도가 몰려올 전망이다. 파도는 먼 바다에서는 대체로 잔잔한 편이지만 해안으로 다가올수록 점점 높아지다가 흰 거품을 내면서 무너진다. 파도는 바닥을 느끼면서부터(수심이 파장의 1/2이 되는 지점) 높이가 증가한다. 가령 지진해일은 발생장소인 깊은 바다에서는 파도가 높지 않아 지나가는 배들조차 느끼지 못하는 경우가 많지만, 해안으로 밀려들어와 바닥을 느끼게 되면 높이가 수십미터에 달하게 된다.

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파도는 출렁이면서 대기와 열에너지, 수증기, 기체 등을 주고받는다. 지진해일과 같은 특수한 경우를 제외하면 파도는 대부분 바람에 의해 생긴다. 장기간에 걸친 기후변화가 파도 형성에도 큰 영향을 미칠 수 있는 이유다. 최근 과학저널 네이처 기후변화(Nature Climate Change)에 게재된 한 논문은 기후변화에 따른 파도 높이의 변화를 예측해 주목을 끌고 있다(논문 요약보기). 이 논문에 따르면, 기후변화가 진행되면서 파도높이가 감소하는 지역은 바다 총면적의 25.8%, 반대로 파도높이가 증가하는 지역은 7.1%를 차지할 것으로 전망된다.

파도 높이가 감소하는 지역들은 연안구조물과 선박운항의 안정성이 증가하는 이점을 누리게 될 것이다. 특히 연안 수산업에 종사하는 어민들에게는 희소식이 될 수 있고, 해수욕장 모래가 덜 깎여 나갈 수도 있다. 하지만 파력발전에는 불리한 조건이 된다.

파도 높이가 증가할 것으로 예상되는 대표적인 지역은 인도네시아, 남극, 호주 동부해안 등이다. 이들 지역에서는 파도의 활발한 침식활동으로 연안구조물의 안정성이 심각하게 위협받을 수 있다. 이러한 지역에서는 해수면 상승 못지않게 높아지는 파도에도 충분히 대비해야 할 것 같다(류종성 안양대학교 해양생명공학과 교수, 기후변화행동연구소 운영위원).