지난 15일 폭탄테러로 얼룩진 보스턴 마라톤 대회는 세계에서 가장 오랜 전통을 가진 마라톤 대회다. 우리나라에는 2001년 이봉주 선수가 51년 만에 우승의 영광을 누리면서 많은 사람들에게 알려졌다. 보스턴 마라톤 대회는 1924년 이후부터는 해마다 같은 날 같은 코스에서 이루어져 왔다. 2006년부터 경기 시작시간이 약간 앞당겨졌을 뿐이다.

ⓒ Perter Morville

올해 보스턴 마라톤 대회가 열리기 직전 미국 보스턴 대학 연구진들은 매우 흥미로운 논문(논문 원문 보길 원하시는 분들은 클릭!)을 발표해 주목을 끌었다. 연구진들이 품었던 의문은 간단하다. “지구온난화는 보스턴 마라톤 선수들의 기록에도 영향을 미칠 것인가?” 하지만 이 질문에 대한 답은 생각보다 간단치 않다. 지구력을 필요로 하는 마라톤 경기 참가자들의 기록은 출발 시간대나 경기 시점의 기온, 습도, 풍속 등 기상조건, 그리고 선수들의 경기력 향상 여부 등 다양한 변수들에 의해 좌우된다.

연구진들은 마라톤 우승기록에 지구온난화가 미치는 영향을 알아보기 위해 1933년부터 2004년까지 보스턴 마라톤의 우승기록을 분석했다. 그 결과 경기 당일 기온이 올라가고 역풍이 불면 대체로 선수들의 기록이 나빠진다는 사실을 발견했다. 일반적으로 기온상승은 체온 조절능력을 떨어뜨리면서 마라톤 선수들의 지구력에 영향을 미친다. 하지만 연구진들은 1933년부터 2004년까지 지구온난화에 따른 보스턴 지역의 연평균 기온 상승과 마라톤 선수들의 우승기록 사이에는 뚜렷한 상관관계를 발견할 수 없었다. 경기가 열리는 날의 기온이 해마다 들쑥날쑥했기 때문이다.

이번 연구의 결론은 이렇다. 보스턴 마라토너들의 기록은 지구온난화에 따른 완만한 기온 상승과 경기 당일 기온의 가변성 사이의 함수관계에 의해 결정된다는 것이다. 경기 당일 기온의 가변성보다 온난화의 강도가 약할 경우, 보스턴 마라톤의 기록은 온난화 이외의 변수들에 의해 좌우될 것이다. 이 경우에는 지금까지처럼 꾸준한 기록 단축을 예상해볼 수 있다.

하지만 온난화의 강도가 경기 당일 기온의 가변성을 초과할 정도로 커진다면 문제가 달라진다. 보스턴 대학 연구진들은 마라톤 경기 시간이 같다 하더라도 기온이 IPCC의 예측처럼 매년 평균 0.058°C씩 상승하게 된다면, 2100년까지 보스턴 마라톤 우승기록이 저조해질 확률은 95%라고 경고했다.

따라서 대회 주최 측이 기록 갱신을 원한다면, 경기 시간을 더 앞당기거나 서늘한 날을 택해 대회 개최 날짜를 급히 변경해야할지도 모른다. 우리나라 마라톤 최고 기록 보유자는 2000년 동경국제마라톤대회에서 2시간 7분 20초로 우승한 ‘봉달이’ 이봉주 선수다. 이봉주 선수의 기록을 깨뜨리는 새로운 마라톤 영웅의 탄생 가능성은 이제 영영 멀어지는 것일까?(기후변화행동연구소 장바름 인턴연구원).